Le 1er janvier n’est le premier jour de l’année… que depuis 1568, et la mise en place du calendrier grégorien. Auparavant, on utilisait le calendrier julien.
A priori, si on se demande pourquoi le 1er janvier est le premier jour de l’année, la réponse semble évidente : le mois de janvier est le premier de l’année dans notre calendrier, le 1er est le jour un du mois, donc logiquement, le 1er janvier est le premier jour de l’année. Mais en réalité, c’est un peu plus compliqué que cela.
Pour comprendre pourquoi le 1er janvier marque le début de l’année, il faut revenir quelques siècles en arrière, à l’époque où le calendrier que l’on suivait était le calendrier julien, celui mis en place par Jules César en 46 avant Jésus-Christ. Avant celui de Jules César, le calendrier mis en place par les Romains était basé sur les cycles lunaires. L’année, composée ordinairement de 355 jours, commençait alors en mars.
Sous l’impulsion de Jules César, le calendrier julien se base, lui, sur les cycles solaires. L’année devient alors composée de 365 jours et commence le 1er janvier. Problème, ce calendrier julien, censé s’aligner avec le soleil, est loin d’être parfait et il amène à certaines incohérences, comme « l’incertitude de la date du début de l’année ou le décalage avec l’année tropique et donc les saisons », rappelle le portail national des Archives. D’autant que dans les cultures qui se fient aux cycles solaires, et en fonction des époques et des pays, cette date du 1er janvier n’est pas systématique et le premier jour de l’année peut rester variable.
Pour tenter d’uniformiser ce calendrier, plusieurs réformes sont menées au fil des siècles. Et sur décision du roi Charles IX, il est décidé en 1564 via l’édit de Roussillon que le début de l’année calendaire dans toute la France sera fixé au 1er janvier. Décision qui rentre en vigueur en 1568, et en 1622 dans tous les pays catholiques, sur décision du pape.
Pour corriger les problèmes de décalage de jours avec le soleil, un nouveau calendrier est mis en place par le pape Grégoire XIII en 1582 (cette année-là, le calendrier avait 10 jours de retard sur le soleil) : c’est le calendrier grégorien qui commence le 1er janvier et se termine le 31 décembre. Pour corriger les décalages de jour chaque année, il instaure un nouveau mode de calcul des années bissextiles.
C’est le calendrier sur lequel on se base encore aujourd’hui. Il faut ensuite attendre 1810 pour que le 1er janvier devienne jour férié en France.
Et cette règle du 1er janvier, premier jour de l’année, n’est pas forcément appliquée partout. C’est le cas en Chine, où chaque année le Nouvel an chinois est fêté entre le 21 janvier et le 20 février. Ou encore pour la fête juive de Roch Hachana, qui correspond au jour de l’an hébreu, qui se tient… en automne.
