Selon la légende, le père Noël, le vrai, le barbu, aurait été créé par Coca-Cola dans les années 30. Vraiment ? On retrace son histoire.
Mais qui a inventé le père Noël ? Est-ce vraiment Coca-Cola qui l’a créé ? Est-ce simplement alors un objet de pub ? Si vous souhaitez éviter de parler politique lors des repas de fête, voici des interrogations qui peuvent être lancées. Mais là aussi, attention, dérapages assurés.
Tout le monde sait à quoi ressemble le père Noël : un vieux monsieur ventru et jovial à la barbe blanche fournie, vêtu de rouge. Mais contrairement à ce que certains pensent, et pour couper court aux discussions, ce n’est pas la célèbre marque américaine de soda, fabriquée par The Coca-Cola Company et déposée en 1886, qui en est à l’origine. Cependant, il faut bien le reconnaître, elle a largement contribué à la diffusion de son image et (très) bien fixé dans l’imaginaire le personnage, pour son business. C’est l’illustrateur américain Haddon Sundblom, en dessinant le père Noël pour Coca‑Cola, qui a fortement influencé son apparence.
Avant cela, il faut revenir aux origines, la chrétienté. Avant le père Noël, il y avait… Saint Nicolas, un évêque ayant vécu à la fin du IIIe siècle en Turquie. Il serait mort le 6 décembre aux environs de 330 et était devenu Saint, car on lui a attribué des miracles. Au Xe siècle, une relique de Saint Nicolas aurait été transportée vers le Duché de Lorraine où une basilique fut érigée en l’honneur du Saint qui deviendra le saint patron de la Lorraine. Une église avait été construite dans l’actuelle Saint-Nicolas-de-Port (Meurthe-et-Moselle) pour accueillir cette relique, faisant partie intégrante du culte nicolaïen. C’est à ce moment que Saint Nicolas fait son entrée dans nos légendes et nos traditions avec des différences en fonction des pays.
Selon la légende, trois enfants se seraient perdus par une froide soirée et auraient toqué à la porte d’une maison. Un méchant boucher aurait ouvert et leur aurait proposé de venir se réchauffer et dormir chez lui… mais il les aurait découpés, et mangés. Les enfants auraient été transformés en petit salé (oui c’est cruel). Et c’est là que Saint Nicolas (sur son âne) serait intervenu. Saint Nicolas aurait alors demandé du petit salé au boucher sanguinaire (devenu le père fouettard), et les enfants auraient ressuscité. La légende raconte ensuite que Saint Nicolas déposait des chocolats et autres mandarines aux enfants dans la nuit du 5 au 6 décembre. Et désormais, Saint Nicolas est donc le père Noël et gâte les enfants (sages). Voilà pour le résumé, en accéléré. L’âne est remplacé par des rênes, sa résidence établie au pôle Nord, etc.
Coca-Cola voulait relancer ses ventes hivernales. Et Coca-Cola dans tout ça ? C’est au XIXe siècle que Saint Nicolas s’exporte outre-Atlantique par les immigrés hollandais (qui l’appelait Sinterklaas). Par déformation, il deviendra Santa Claus (laïcisé), autrement dit le père Noël actuel aux États-Unis. Dès la moitié du XIXe siècle, l’illustrateur Thomas Nast représentera Santa Claus comme nous le connaissons aujourd’hui, ou pas loin, à savoir un père Noël vieillard et bien dodu portant une veste et un pantalon rouge. Et c’est au début des années 1920 que l’illustrateur américain Haddon Sunblom dessinera un Santa Claus pour les publicités Coca Cola dans les magazines. Objectif ? Relancer les ventes hivernales d’une boisson présentée comme désaltérante et qui se consomme donc plutôt l’été. L’image que l’on se fait du père Noël tel qu’on le connait aujourd’hui a été fortement influencée par Coca‑Cola, mais pas inventée par Coca. Chaque année entre 1931 et 1964, l’illustrateur américain Haddon Sunblom l’a dessiné avec sa barbe caractéristique, son habit rouge et ses grosses bottes façonnant ainsi petit à petit notre perception du père Noël.
Si le père Noël existait donc bien avant Coca‑Cola, sans la marque américaine, il n’aurait jamais été celui qu’il est aujourd’hui : « une icône reconnue dans le monde entier ». Sans Coca‑Cola et Sundblom, il y aurait quand même eu le père Noël – il aurait peut-être une tout autre allure. Depuis des années, la firme américaine met ainsi le père Noël à la sauce soda dans des affiches et ses spots télé. À l’époque, les réclames américaines conseillaient de déposer une bouteille de « Coke » pour que le père Noël puisse reprendre un peu d’énergie lors de son passage dans sa longue et difficile distribution de cadeaux. Pour cet hiver 2023, Coca-Cola a déjà dégainé sa nouvelle campagne de pub pour célébrer l’esprit du père Noël qui sommeille en chacun de nous, avec pour slogan : « The world needs more Santas ». Le monde a besoin de plus de pères Noël. Cette année, des QR codes sont placés sur les emballages des boissons Coca menant à un quiz, « Trouvez votre Père Noël intérieur », à remplir sur l’application de la marque et générant une illustration partageable sur les réseaux sociaux.
